17세 ‘겁쟁이’ 소녀가 어떻게 60억달라 규모의 자산가가 되었나?
차세대 재미동포 비즈니스맨들의 모델
How a 17-Year-Old 'Cowardly' Girl Became a Billionaire Worth $6 Billion
The Role Model for the Next Generation of Korean-American Business Leaders
America’s Top Female Entrepreneur: Thai Lee, 1.5-Generation Korean-American Businesswoman
포브스는 지난 6월호에서 재미동포 이태희 회장 (Thai Lee, 67, CEO / SHI International)을 자수성가한 미국 여성 부호 5위로 소개하며 그의 재산을 61억 달러로 추정했다. 고교시절 한국인 부모를 따라 이민온 아메리칸 드림을 실현한 사업가다. 이 회장이 운영하고 있는 SHI는 IT 제품 및 서비스를 기업에 제공하는 업체로 보잉과 AT&T 등 1만 5000개 고객사를 보유하고 있다. 매출 규모는 150억 달러에 달한다.
포브스는 이 회장을 2015년부터 '자수성가한 미국 여성 부호' 명단에 이름을 올렸다. '억만장자가 된 기분'에 대해서 기자가 묻자 "집을 사고 쇼핑하는 건 별로 의미가 없다"며 “다이아몬드 목걸이, 람보르기니…이런 것들은 모두 ”낭비"라고 답해 사람들을 놀라게 했다고 한다.
“이 회장은 회사를 운영하면서 여행 일정조차 직접 예약하고, 기사 없이 직접 운전해 일반 직원 주차장에 주차한다"면서 ”겸손한 거물“이라고 기자가 얘기하자 이 회장은 "한 회사에서 수 백, 수 천 명의 사람들이 세운 업적을 한 사람의 공로로만 인정받는 것은 부적절하다"며 "기업이 성장하려면 직원을 소중하게 대우해야 한다는 신념을 갖고 있고, 회사에서 가치를 인정받는 직원이 고객에게도 온 힘을 다하기 때문이다”고 포브스는 전했다.
이 회장은 2025년 현재 6천명의 직원을 이끌고 있다. 미국에서 여성이 소유한 기업으로는 최대 규모다. 31세였던 1989년 직원 5명의 망해가는 회사를 인수해 사업을 시작했다고 한다. 한 직원은 "함께 일하기 좋은 최고의 경영자"라며 "수년 동안 배송 일을 해왔는데, 그가 와서 테이프 건을 들고 합류하곤 했다"고 한다.
이 회장의 성공 배경에는 그의 아버지 이 기홍씨(전 한국경제기회원 차관보)가 있다. 그는 1962년 경제기획원 독일 주재관으로 일하며 독일 정부를 설득해, 광부 파독사업의 산파 역할을 한 것으로 알려진 인물이다. 그리고 박정희 대통령 시절 1차 경제개발계획 수립을 주도하며 경제 근대화를 이끌었다고 한다.
이 회장은 에머스트를 졸업한 첫 번째 아시아계 여학생이며, 그의 아버지 역시 애머스트를 졸업한 첫 번째 한국인이으로 알려졌다. "아버지는 우리 모두에게 엄청난 영향을 주셨습니다. 그는 교육의 힘을 믿었던 세계적 인물이었고 저희들은 자신만의 아메리칸 드림을 이루기 위해 그의 발자취를 따랐습니다." 2013년 1월 하버드 비즈니스 스쿨 동문 공로상 수상 인터뷰에서 이 회장은 이렇게 자신의 부친에 대해서 회고한 바 있다.
'교육의 힘'을 믿었던 이 기홍씨는 대학 진학을 위해 일본 히로시마로 건너갔으나 2차 세계대전 발발로 탄약 공장으로 끌려가 강제노동을 해야 했다. 히로시마가 미국 원자폭탄에 파괴되기 직전 한국으로 송환됐고, 5개국어를 구사했던 이 기홍씨는 미군 통역사로 발탁되었고, 에머스트 대학에 입학, 졸업한 후 고국으로 돌아와 경제 관료로 일했다.
"어디에 처해 있든 (누구나 자신)의 인생을 따라잡을 수 있어요. 집중하고 계획하시면 됩니다." 이런 얘기로 유명한 이 회장은 자신의 삶에 대해서 '뚜렷한 계획' 세웠으며, 그것이 미래를 자신의 것으로 만들어낸 원동력이었다고 한다. 그가 사업가가 된 것도 17세에 세운 목표를 실천한 것이었으며, 사업가가 되기로 결심한 이유가 자신이 '겁쟁이였기 때문'이었다고 술회했다.
고등학생 시절 미국에 이민온 그는 특히 영어가 완벽하지 않았고 대학 진학 후에도 마찬가지였다며 "리포트를 쓰거나 말하는 것이 필요한 인문학 과목은 완전히 피한 겁쟁이었어요. 그렇지만 성공하고 싶었죠. 수줍음이 많고 자신감이 없었어요. 그래서 교수, 의사, 경제학자 등 다른 직업은 모두 (희망 직업) 리스트에서 지워야 했어요. 다른 어떤 일에서도 성공할 자신이 없었습니다. 결국 사업가가 되기로 했죠." (애머스트 매거진, 2016년 1월)
대학교에 입학했으나 철저히 아웃사이더였다는 17살의 이 회장은 "스스로의 강점과 약점"을 파악했고, 그 결과 사업가를 직업으로 택했으며, 이를 위해 10년 단위 목표를 설계했다고 한다.
"100세까지 살 거라 가정하고 각 10년에 대한 템플릿을 작성했어요. 20대는 기업가 정신을 배우기 위해 스스로를 준비 시키는 기간이었습니다. 30대에는 일에 극도로 집중하고, 40대에는 아이를 가지려고 했어요. 그리고, 그렇게 했습니다." (여성 테크 창립자·임원 등의 네트워크 '우먼인클라우드' 연설 중, 2019년 1월)
그는 대학을 졸업한 후 한국으로 돌아와 취직을 했다. 하버드 경영대학원 입학의 꿈을 꾸었고 학비를 모으기 위함이었다. 다시 미국으로 건너가 한국 여성으로는 최초로 하버드 경영대학원을 졸업 했고, 이후 이 회장은 3년을 P&G, American Express사에서 더 일하며 사업을 시작할 종잣돈을 모았다. 1989년 결혼을 했고, 그해 남편과 함께 IT 회사를 인수해 SHI를 공동으로 설립했다.
"저는 정말 대단한 사람이 아닙니다. 운도 좋았고 준비도 잘 했을 뿐이죠. 제 자신이 자존감이 낮았기 때문에 도리어 더 열심히 일했습니다. 방향성 있는 에너지, 집중력, 노력이 축적된 결과입니다. 수십 년 동안 그 힘이 싸여 매우 강력해질 수 있었죠." (애머스트 매거진, 2016년 1월 인터뷰에서)
이 회장은 이제 60대에 접어들었다. 40년 전의 자신에게 해주고 싶은 얘기라면서 다음과 같이 말했다. "21살의 저에게 말합니다. 다른 사람들이 어떻게 생각하는지 신경 쓰지말라고요. (살아보니) 그건 그다지 중요하지 않더라고요. 이걸 더 일찍 깨달았더라면, 조금 더 행복했을 수도 있었을 텐데요. 21살의 저는 제가 '나의 가장 친한 친구이자 믿음직한 사람 그리고 옹호자'가 되어야 한다는 사실을 몰랐습니다. 당신이 당신에게 가장 중요한 사람입니다. 스스로에게 집중하세요. 항상 실수한 나, 어제의 나가 아닙니다. 미래의 나, '되고자 하는 나'에 집중하세요. 하고 싶은 일을 하고 주도적으로 행동하고 나아가세요. (이런 얘기는) 21살 때와 마찬가지로 오늘의 저에게도 중요한 것입니다." (미 컴퓨터 잡지 CRN, 2022년 3월호에서)
*이 기사는 자유기고가 이주연(id84)님이 지난 6월 30일 오마뉴스에 게제한 기사를 요약해 보도한것임을 밝힙니다. <뷰티타임즈>
In its June issue, Forbes introduced Chairwoman Thai Lee (67), CEO of SHI International, as the 5th wealthiest self-made woman in America, estimating her net worth at $6.1 billion.
A true embodiment of the American Dream, Lee immigrated to the U.S. during high school with her Korean parents and went on to become a successful entrepreneur. Her company, SHI International, provides IT products and services to corporations, with a client base of 15,000 companies including Boeing and AT&T. The company generates approximately $15 billion in annual revenue.
Since 2015, Forbes has consistently included Lee on its list of self-made American women billionaires.When asked by a reporter how it feels to be a billionaire, she surprised many by saying, “Buying houses or shopping doesn’t mean much to me.” She added, “Diamond necklaces, Lamborghinis… all of those are just ‘wasteful.’”
The Forbes article also highlighted Chairwoman Lee’s humility, noting, “She books her own travel schedules, drives herself without a chauffeur, and parks in the general employee parking lot.” When the reporter referred to her as a “humble mogul,” Lee responded, “It’s not right for one person to be solely credited for the accomplishments made by hundreds or thousands of people in a company.” She added, “I firmly believe that in order for a company to grow, employees must be treated with respect. When employees feel valued, they naturally give their best to customers.”
As of 2025, Lee leads a team of 6,000 employees, making SHI the largest woman-owned company in the United States. She launched her business career in 1989 at the age of 31 by acquiring a failing company with just five employees. One staff member recalled, “She is the best CEO to work with,” adding, “I had been handling shipping duties for years, and she would often join in, grabbing a tape gun and helping out.”
Behind Lee’s remarkable success stands her father, Mr. Ki-Hong Lee, a former Deputy Minister at South Korea’s Economic Planning Board. In 1962, he was stationed in Germany and played a pivotal role in convincing the German government to accept Korean miners—an effort that laid the foundation for Korea’s overseas labor program. He also led the drafting of South Korea’s First Five-Year Economic Development Plan under President Chung-hee Park, helping propel the country’s economic modernization.
Chairwoman Lee was the first Asian woman to graduate from Amherst College, a path first paved by her father, who was also the first Korean to graduate from the same institution. In a 2013 interview after receiving the Harvard Business School Distinguished Alumni Award, Lee said, “My father had an enormous influence on all of us. He was a global figure who believed in the power of education, and we followed in his footsteps to pursue our own American Dreams.”
Mr. Ki-Hong Lee’s faith in education was forged through hardship. He traveled to Hiroshima, Japan, to pursue higher education, but with the outbreak of World War II, he was forced into labor at a munitions factory. Just before the atomic bombing of Hiroshima, he was repatriated to Korea. Fluent in five languages, he was recruited as an interpreter for the U.S. military and later gained admission to Amherst College. After graduating, he returned to Korea to serve as a key government official in economic policy.
“Wherever you are in life, you can catch up to your own journey. Focus and plan,” says Chairwoman Lee, who is well known for such words of encouragement. She shared that she had laid out a “clear and detailed life plan,” which became the driving force behind turning her future into her own. Becoming an entrepreneur was a goal she set at 17—and fulfilling it was simply a matter of execution. Interestingly, she revealed that the reason she chose to become a businessperson was because she considered herself a “coward.”
Having immigrated to the U.S. during high school, Lee recalled struggling with English, even into her college years. “I completely avoided humanities courses that required writing papers or speaking up in class—I was a coward. But I still wanted to succeed. I was shy, I lacked confidence. So I crossed off careers like professor, doctor, economist from my list—I didn’t believe I could succeed in any of those. In the end, I decided to become a businessperson.”
(Amherst Magazine, January 2016)
At 17, feeling like a complete outsider in college, she identified her own strengths and weaknesses and chose the entrepreneurial path accordingly. She even designed a life roadmap structured around ten-year milestones.
“I assumed I’d live to be 100 and created a template for each decade. My 20s were for preparing myself—learning the spirit of entrepreneurship. In my 30s, I dedicated myself intensely to work, and in my 40s, I planned to have a child. And I did exactly that.”
(From her speech at the Women in Cloud conference, January 2019)
After graduating from college, Lee returned to Korea and found a job to save up for her dream of attending Harvard Business School. She eventually returned to the U.S. and became the first Korean woman to graduate from HBS. She then worked for three more years in P&G and American Express to save up seed money to start a business. In 1989, she got married and, together with her husband, acquired an IT company and co-founded SHI.
“I’m really not an extraordinary person. I was just lucky and well-prepared. Because I had low self-esteem, I worked even harder. It’s the result of focused energy, direction, and sustained effort. Over decades, that power can become incredibly strong.” (Amherst Magazine, January 2016)
Now in her 60s, Chairwoman Lee shared the advice she would give to her 21-year-old self: “To my 21-year-old self: Don’t worry so much about what others think. It turns out that’s not really all that important. If I had realized that earlier, I might have been a little happier. At 21, I didn’t know that I had to become my own best friend, my own source of trust and advocacy. You are the most important person in your life. Focus on yourself—not the version of you that made mistakes yesterday, but the future self you want to become. Do what you want to do, take initiative, and move forward. That message is just as important to me today as it was back then.” (CRN Magazine, March 2022)
This article is a summarized report based on a feature written by independent journalist Juyeon Lee (id84), published in OhmyNews on June 30.
<Beauty Times>